A crise entre Mick Jagger e Keith Richards quase interrompeu a trajetória dos Rolling Stones durante boa parte dos anos 1980. Enquanto Jagger se dedicava à carreira solo, Richards reagia com irritação. Depois de Dirty Work, lançado em 1986, a banda praticamente deixou de funcionar.
Nesse contexto, Richards formou outra banda e gravou seu primeiro álbum solo. Talk Is Cheap, lançado em 1988 com Steve Jordan e os músicos que depois seriam conhecidos como X-Pensive Winos, ofereceu ao guitarrista uma experiência distante das tensões dos Stones. “Aquilo me trouxe de volta à vida”, recordou Richards.
O afastamento, porém, não o levou a abandonar o grupo. Em uma entrevista de 1988, ele disse que os anos anteriores, sem atuar de fato como integrante da banda, tinham sido dolorosos. A experiência também lhe deu confiança para imaginar uma vida musical independente. Richards afirmou ter descoberto que poderia existir sem os Rolling Stones, compreensão que alterou sua maneira de enxergar a relação com a banda.
A autonomia apareceu ainda no processo de composição. Antes, Richards escrevia pensando em Jagger como intérprete. No trabalho solo, pôde seguir melodias, estruturas e caminhos que talvez não coubessem no repertório dos Stones. O álbum, assim, consolidou uma identidade própria sem romper com a história construída pelo grupo desde os anos 1960.
A aproximação com Jagger não ocorreu de maneira imediata. Richards contou que apresentou o disco ao vocalista, que passou boa parte da audição conversando. Ao deixar a sala, no entanto, o guitarrista o viu dançando ao som do álbum; quando retornou, Jagger já estava sentado novamente, como se nada tivesse acontecido.
No ano seguinte, os Rolling Stones voltaram com Steel Wheels e retomaram as grandes turnês. “Almost Hear You Sigh”, incluída no álbum, tinha origem nas sessões de Talk Is Cheap. O projeto solo que poderia ter aprofundado a separação acabou contribuindo para o retorno de Richards à banda. Ele resumiu a transformação dizendo que talvez tivesse se tornado “um Rolling Stone melhor”.
