Dave Grohl não imaginava que “Smells Like Teen Spirit” se tornaria o grande acontecimento de Nevermind, álbum que levou o Nirvana ao topo das paradas e ampliou a projeção do grunge na indústria musical. A faixa também contrariou as expectativas do baterista, que mais tarde assumiria a liderança do Foo Fighters.
“No começo, eu não dava muita bola para 'Teen Spirit'”, afirmou Grohl. Segundo ele, a música parecia apenas mais uma das improvisações feitas ocasionalmente pela banda. A insistência em retomá-la, porém, estava ligada às linhas de guitarra simples e marcantes.
A percepção mudou durante uma apresentação em Seattle, organizada para arrecadar dinheiro para a gasolina da viagem até Los Angeles, onde o grupo gravaria o disco. O show aconteceu à tarde e marcou a primeira execução da canção diante do público. A reação foi imediata, com os espectadores demonstrando forte entusiasmo pela música.
Na avaliação inicial de Grohl, “In Bloom” ou “Lithium” teria maior potencial para se transformar no principal sucesso do álbum. “Smells Like Teen Spirit” parecia ocupar apenas mais um espaço no repertório, até que a resposta do público indicou que a faixa poderia ter um papel especial em Nevermind. Ainda assim, os integrantes não previam a dimensão que o êxito alcançaria.
Lançado em 1991, Nevermind vendeu mais de 30 milhões de cópias em todo o mundo. O trabalho apresentava uma sonoridade diferente daquela de Bleach, estreia do Nirvana, de 1989. Kurt Cobain mencionou REM, Pixies e Melvins entre as influências das ideias desenvolvidas naquele período.
Cobain também declarou insatisfação com o resultado do disco, que considerava polido demais. O produtor Butch Vig, por outro lado, afirmou que essa avaliação teria sido feita para as câmeras e que os integrantes demonstraram satisfação ao ouvir a versão final.
