Aos 14 anos, Eric Clapton teve na televisão britânica uma experiência que alterou sua maneira de compreender a música. Ele já se interessava pelo blues, mas assistir a Big Bill Broonzy tocando sozinho diante das câmeras produziu um impacto diferente daquele provocado por uma gravação.
A apresentação que mais permaneceu na memória de Clapton foi a de “Hey Hey”. Em entrevista à revista Guitarist, em 2003, o guitarrista afirmou que ver Broonzy executar a canção revelou uma dimensão do blues que a simples audição talvez não transmitisse. “Aquilo era um verdadeiro artista de blues, e senti como se estivesse olhando para o céu”, disse.
Uma referência para uma geração
Big Bill Broonzy morreu em 1958, mas sua influência alcançou músicos britânicos que, naquele período, descobriam o blues americano. Pete Townshend, Keith Richards e Ray Davies estão entre os artistas associados a esse impacto. Clapton, por sua vez, aprofundou a relação com a obra do músico norte-americano.
Entre as canções que ganharam importância para ele estava “Key to the Highway”, um standard do blues gravado por Charlie Segar, Jazz Gillum e pelo próprio Broonzy no começo dos anos 1940. Clapton relacionou a música, assim como “Crossroads”, à experiência de ser músico e viajante na estrada: “capturava toda a jornada de ser músico e um viajante na estrada”.
Anos depois, Clapton gravou “Key to the Highway” com Derek and the Dominos no álbum “Layla and Other Assorted Love Songs”, de 1970. A interpretação se transformou em uma jam de quase dez minutos e voltou a aparecer em diferentes momentos de sua carreira, incluindo shows e outras gravações.
A lembrança decisiva, porém, não está associada a uma técnica difícil ou a um solo extravagante. O que marcou Clapton foi a imagem de Broonzy sozinho, tocando de forma direta, e a percepção de que aquela cena reunia uma ideia completa do que significava ser músico.
