A música que Pete Townshend considerava uma composição desajeitada tornou-se um dos maiores sucessos do The Who. “Pinball Wizard” foi lançada como single em março de 1969, alcançou o quarto lugar no Reino Unido e chegou à 19ª posição nos Estados Unidos. A faixa também ultrapassou um milhão de cópias vendidas.
A composição nasceu durante o desenvolvimento de “Tommy”, ópera-rock que apresentaria ao público a história do personagem principal. Townshend queria conquistar o crítico Nik Cohn, pouco convencido pela primeira versão do projeto e admirador de pinball. A transformação do protagonista em um prodígio do jogo entrou na obra como uma maneira de despertar o interesse do jornalista.
A dúvida do compositor
Quando terminou a música, Townshend não reconheceu nela o potencial que seria percebido pelos demais integrantes da banda. Anos depois, ao relembrar o processo, resumiu sua reação: “Meu Deus, isso é horrível, a coisa mais desajeitada que já escrevi”.
O compositor também via na faixa características que o incomodavam, como a proximidade com o music hall, o comprimento semelhante das estrofes e a ausência de uma seção intermediária capaz de interromper a estrutura. Mesmo assim, preparou uma demo e a apresentou no estúdio.
A recepção foi oposta à sua avaliação. Os músicos identificaram rapidamente uma possibilidade comercial, e o engenheiro Damon Lyon-Shaw declarou que a canção era um hit. A resposta surpreendeu Townshend e antecipou o desempenho do single.
Com o resultado, “Pinball Wizard” se tornou um dos singles físicos de maior êxito na trajetória do The Who e uma das principais portas de entrada para “Tommy”. A música permaneceu no repertório do grupo por décadas.
Townshend mais tarde admitiu que não via a faixa como uma de suas maiores realizações artísticas. Ainda assim, reconheceu que ela cumpriu uma função decisiva para a banda: em vez de uma obra capaz de mudar vidas, havia criado um grande sucesso.
